Aprender a leer, leer para aprender: ¿Dónde nos estamos equivocando?

Leer om te Lees, Lees om te Leer: Waar Gaan Ons Verkeerd?

September 3, 2026

Melodie de Jager

En los grados 1–3, los niños aprenden a leer para, a partir del Grado 4, leer para aprender.

El Estudio Internacional de Progreso en Comprensión Lectora (PIRLS) es un instrumento de evaluación de la lectura que se utiliza para determinar la competencia lectora de los niños pequeños. La evaluación PIRLS se lleva a cabo en ciclos de 5 años, con 57 países participantes en el ciclo más reciente, administrado en 2021. Se espera que los niños sean capaces de leer y comprender el significado de un texto al finalizar el Grado 3; por ello, PIRLS generalmente evalúa a los alumnos en el Grado 4. Sudáfrica participa en PIRLS desde 2006 y, de manera constante, ha obtenido los peores resultados de todos los países participantes. Los resultados muestran que, a pesar de una mejora marginal, aproximadamente el 80 % de los alumnos sudafricanos no pueden leer y comprender el significado de un texto al finalizar el Grado 3 y, por lo tanto, no son capaces de leer para aprender.

Esto implica que la mayoría de los niños son funcionalmente analfabetos a los 10 años. ¿Cómo van a ponerse al día en lectura? Por lo general, los docentes de la Fase Intermedia no están capacitados ni para enseñar la mecánica de la lectura ni disponen del tiempo necesario para enseñar una habilidad fundamental que debería haberse consolidado durante la Fase Fundacional. Esto pone a nuestros niños en desventaja. Necesitamos asegurarnos de que dominen la mecánica de la lectura antes de finalizar el Grado 3. Una de las graves deficiencias en la enseñanza de la lectura en Sudáfrica es la ausencia de una preparación previa del niño para la lectura, un proceso que debería comenzar en la etapa preescolar.

Biomímesis: aprender de la naturaleza

Me viene a la mente una historia de Stephen Covey que podría ayudarnos a señalar una dirección para abordar la crisis nacional que enfrentamos en materia de lectura. Describe el inusual patrón de crecimiento del bambú chino. Durante el primer año, la planta crece 1 centímetro; durante el segundo año, 2 centímetros; y durante el tercer año, 3 centímetros: un crecimiento total de 6 centímetros en 3 años. ¡En el cuarto año, el bambú chino crece sorprendentemente hasta alcanzar 10 metros!

Podríamos preguntarnos qué provocó el repentino crecimiento exponencial entre el tercer y el cuarto año, pero eso significaría que estamos buscando la respuesta en el lugar equivocado. Más bien deberíamos preguntarnos: «¿Qué ocurrió durante los primeros tres años que permitió un crecimiento acelerado de 10 metros en el cuarto año?»

La respuesta es que el patrón de crecimiento mostró 3 años de escaso crecimiento externo porque el crecimiento estaba ocurriendo donde no podíamos verlo: se necesitaron tres años para desarrollar un sistema de raíces capaz de sostener un desarrollo tan rápido durante el cuarto año. El crecimiento fundacional, esencial para la transformación extraordinaria, se desarrolló oculto a la vista.

Neurofisiología que sustenta la lectura

Al igual que las raíces del bambú, los cimientos de la lectura se desarrollan en gran medida de manera invisible antes de hacerse evidentes en la capacidad del niño para leer. Este desarrollo comienza con el lenguaje y con los sistemas neurofisiológicos que lo sustentan.

El lenguaje es la clave del desarrollo cognitivo y, en última instancia, la clave del progreso escolar. Comprender y hablar un idioma son habilidades altamente complejas que requieren años para desarrollarse y perfeccionarse antes de que el lenguaje hablado u oral pueda convertirse con éxito en lenguaje escrito.

Durante muchos meses, un bebé permanece en silencio, aparte de los gorjeos, las risas, una variedad de llantos y el balbuceo, pero eso no significa que no esté aprendiendo activamente su lengua materna (o cualquier otro idioma al que esté expuesto). Entre los 6 y los 12 meses de edad, el bebé ya ha trazado un mapa de los sonidos (inventario de fonemas) de su lengua materna.

PRIMERO, EL LENGUAJE DEBE SER ESCUCHADO (RECIBIDO en los lóbulos temporal, parietal y occipital del cerebro)

Un bebé nace con la capacidad innata de hablar cualquier idioma del mundo sin acento, siempre que escuche ese idioma hablado por personas cuya lengua materna sea ese idioma durante el primer año de vida. Después de su primer cumpleaños, el oído comienza espontáneamente a eliminar los sonidos que ya no escucha. Este es uno de los mecanismos de la naturaleza para utilizar el espacio cerebral en los sonidos que se escuchan y se utilizan —los que son necesarios para comunicarse oralmente—, y así los oídos pierden sensibilidad hacia los sonidos que no se escuchan ni se utilizan.

Escuchar y hablar son habilidades humanas naturales e innatas. El oído se sintoniza con la palabra hablada y, al igual que uno sintoniza una emisora de radio, el oído se adapta para recibir los sonidos de un idioma. La lengua de la madre siempre lleva ventaja sobre cualquier otro idioma porque el bebé está expuesto a su «lengua materna» durante 9 meses dentro del útero. La vibración, la cadencia y el sistema sonoro recorren la columna vertebral de la madre y atraviesan el líquido amniótico, proporcionando al bebé su primera experiencia de sonido envolvente y de lenguaje oral.

Mientras está en el útero, el sonido queda amortiguado por el líquido amniótico para proteger el sistema nervioso inmaduro del bebé de recibir demasiado sonido demasiado pronto. Una vez que el bebé pasa de una vida cálida y regulada en un medio líquido a la vida en el aire, con la gravedad y una multitud de sensaciones, sus oídos deben adaptarse rápidamente. El canto de la madre y el «habla maternal» de tono agudo son estrategias perfectas de la naturaleza para afinar la percepción de la lengua materna fuera del efecto amortiguador del líquido amniótico.

Durante meses, el bebé escucha el lenguaje para afinar sus oídos y captar los sonidos de un idioma (lenguaje receptivo) antes de comenzar, después del nacimiento, a experimentar con esos sonidos en su propia boca.

SEGUNDO, EL LENGUAJE DEBE SER HABLADO (PROCESADO Y EXPRESADO a través de los lóbulos frontales)

Para todos los bebés, «hablar» comienza con una variedad de llantos, risas y balbuceos. Estas primeras expresiones lingüísticas son universales: todos los bebés comienzan produciendo los mismos sonidos, pero a medida que sus oídos se sintonizan con el idioma o los idiomas que escuchan, su balbuceo adquiere sonidos cada vez más específicos para reproducir los sonidos que oyen.

A medida que perfeccionan los músculos de motricidad fina de la boca y desarrollan sus habilidades lingüísticas, comienzan a decir palabras, aunque no siempre en el contexto correcto; por ejemplo: «Mañana fui a visitar a la abuela». ¡Hay muchísimo que aprender!

Al igual que escuchar, hablar es natural. Forma parte de una capacidad oral universal e innata presente en los seres humanos de todo el mundo.

TERCERO, EL LENGUAJE DEBE CONVERTIRSE EN SÍMBOLOS (CODIFICACIÓN a través de las cortezas prefrontal y motora)

Durante años, la percepción auditiva se desarrolla mientras se escucha:

sonidos separados —a, o— (discriminación);
qué sonido viene primero, segundo y tercero —c-a-t— (secuenciación);
identificar el último sonido de una palabra —wind— (cierre), etc.

Se necesitan aproximadamente 6 años para dominar estas percepciones auditivas, sensibilizar el oído para poder dividir una oración en palabras y las palabras en sonidos (análisis/segmentación), y volver a unirlos (síntesis/mezcla) de manera lúdica en un proceso denominado conciencia fonológica. Al hacerlo, se forman y mielinizan vías sólidas entre las regiones posteriores receptivas y las regiones frontales expresivas del cerebro, desarrollando en el niño un sentido de conocimiento y confianza que le permite comprender y responder con seguridad.

Simultáneamente con el desarrollo de las habilidades de escucha, la percepción auditiva y la competencia lingüística, se anima al niño a crear imágenes y símbolos que representen sus experiencias, sentimientos y pensamientos mediante el dibujo, la pintura, recortar y pegar, modelar con barro o arcilla, etc. Estos símbolos son sus propios símbolos, por lo que puede «leer» su propia expresión artística y comprender lo que a nosotros podría parecernos simplemente un conjunto de garabatos.

El lenguaje oral es natural; el lenguaje escrito es una habilidad creada por el ser humano. Aquí podría encontrarse una posible razón por la que más del 80 % de nuestros niños experimentan tanta dificultad para aprender a leer: leer y escribir no son habilidades naturales innatas; deben enseñarse de manera deliberada.

En el Grado R, los niños aprenden a escribir sus propios nombres y, de este modo, cruzan el Rubicón entre el lenguaje oral y el escrito. Ahora se alejan de «mis símbolos gráficos personales» para utilizar símbolos abstractos universales como abc/123. La conversión del lenguaje oral al lenguaje escrito es una de las habilidades más subestimadas, menos financiadas y menos desarrolladas de cualquier currículo, y puede ser uno de los factores que contribuyen a que nuestros niños tengan tantas dificultades para leer.

El niño necesita estar «preparado» para la enseñanza de la lectura.

Un niño necesita mostrar un determinado nivel de preparación neurofisiológica antes de poder aprender a leer. La preparación para la lectura incluye especialmente el desarrollo de la imagen corporal, la lateralidad, la lateralidad cruzada, el tono muscular, la orientación espacial, el control motor grueso y fino, el equilibrio, el ritmo, la coordinación, el sentido de dirección y secuencia, la percepción auditiva y visual y el desarrollo del lenguaje oral.

Solo cuando un niño de Grado R ha dominado todas las habilidades anteriores está preparado para convertir el lenguaje oral en lenguaje escrito.

CUARTO, EL LENGUAJE DEBE SER DECODIFICADO (extrayendo el sonido de los símbolos a través de las cortezas temporal, parietal, occipital, sensoriomotora y prefrontal, con la ayuda de las áreas de Wernicke y Broca)

https://www.scholastic.com/teachers/teaching-tools/articles/professional-development/science-of-reading-brain.html

Una vez que un alumno de Grado R ha pasado todo un año codificando de manera lúdica sonidos individuales en símbolos individuales, desarrollando un oído capaz de escuchar y comprender el idioma que se habla en el Grado 1, una boca capaz de pronunciar las palabras de ese idioma sin esfuerzo y una mano que escribe con confianza los sonidos de ese idioma en forma de símbolos, convertir símbolos en sonidos y combinar palabras para formar oraciones en el Grado 1 podría ser alcanzable para la mayoría de los niños.

En otras palabras, antes de que se pueda esperar que un niño decodifique el lenguaje escrito, necesita haber experimentado el proceso de codificar su lenguaje oral en símbolos.

Si la lectura es la «decodificación» de símbolos, es decir, extraer sonidos de los símbolos que representan letras, mientras que la escritura es la «codificación» de sonidos en símbolos que representan letras, ¿no es lógico que la codificación, o la conversión lúdica del lenguaje oral en los símbolos que conforman el lenguaje escrito, deba preceder a la lectura?

¿Cómo podemos aceptar en el Grado 1 a un niño que carece de las habilidades ORALES necesarias para escuchar, comprender y hablar el idioma de aprendizaje y enseñanza, y esperar que LEA y ESCRIBA en un idioma que no comprende ni habla?