¿Cuál es la diferencia entre la demencia y la enfermedad de Alzheimer?

Melodie de Jager

Las personas suelen usar las palabras “demencia” y “enfermedad de Alzheimer” como si significaran lo mismo, pero no es así.
Están relacionadas, pero no son idénticas. Conocer la diferencia ayuda a las familias y cuidadores a entender qué está ocurriendo y qué tipo de atención se necesita (Organización Mundial de la Salud [OMS], 2023; Asociación de Alzheimer, 2024).

Demencia: una visión general

La demencia no es una sola enfermedad: es un término general que abarca un grupo de síntomas que afectan la memoria, el razonamiento y el comportamiento de manera tan grave que interfieren con la vida diaria.

Es similar a decir que alguien tiene “fiebre”. La fiebre indica que algo anda mal, pero no revela la causa. De la misma manera, la demencia nos indica que existe un problema con el funcionamiento del cerebro, pero no cuál es la causa exacta (NIA, 2024; OMS, 2023).

Existen muchas causas de demencia, entre ellas:

• Enfermedad de Alzheimer: la causa más común
• Demencia vascular: causada por accidentes cerebrovasculares o una mala circulación sanguínea en el cerebro
• Demencia con cuerpos de Lewy: relacionada con depósitos anormales de proteínas
• Demencia frontotemporal: afecta la personalidad y el lenguaje

A veces, las personas presentan más de un tipo de demencia; esto se conoce como demencia mixta (Asociación de Alzheimer, 2024).

Enfermedad de Alzheimer: un tipo de demencia

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, representando aproximadamente entre el 60 % y el 70 % de todos los casos a nivel mundial.
Ocurre cuando proteínas dañinas, placas de beta-amiloide y ovillos de tau, se acumulan en el cerebro, dañando y matando las células cerebrales con el paso del tiempo (NIA, 2024; Gustavsson et al., 2022).

Síntomas típicos incluyen:

• Dificultad para recordar eventos recientes
• Repetir preguntas o perder el hilo de una conversación
• Problemas para encontrar las palabras adecuadas o seguir instrucciones
• Desorientarse en lugares familiares
• Cambios en la personalidad o en el estado de ánimo

La enfermedad de Alzheimer es progresiva, lo que significa que empeora lentamente a lo largo de varios años (Levine et al., 2023).

Cómo se diferencian la demencia y la enfermedad de Alzheimer

Cómo los médicos distinguen entre ambas

Los médicos consideran varios factores:

• Cuándo comenzaron los síntomas y cómo han cambiado con el tiempo.
• Pruebas cognitivas (por ejemplo, tareas de memoria y atención).
• Exploraciones cerebrales (MRI o CT) para detectar encogimiento cerebral o pequeños accidentes cerebrovasculares.
• Análisis de sangre o de líquido cefalorraquídeo para identificar proteínas asociadas con la enfermedad de Alzheimer.

Estas pruebas ayudan a determinar si la demencia se debe a la enfermedad de Alzheimer o a otra causa (NIA, 2024; Asociación Psiquiátrica Americana [APA], 2022).

Por qué la diferencia importa

Comprender la diferencia ayuda a las familias a encontrar el apoyo adecuado, los medicamentos apropiados y los recursos comunitarios necesarios.

Aunque aún no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, los nuevos medicamentos y terapias pueden ralentizar la progresión y mejorar la calidad de vida.
Un diagnóstico temprano brinda a las personas tiempo para planificar y aprovechar al máximo las opciones de tratamiento y cuidado disponibles (Asociación de Alzheimer, 2024; NIA, 2024).

En resumen

Piensa en la demencia como el síntoma, y en el Alzheimer como una de las posibles causas de ese síntoma.

• Demencia: es un conjunto de síntomas que afectan la memoria, el movimiento y el pensamiento.
• Enfermedad de Alzheimer: es una causa específica de demencia (OMS, 2023; NIA, 2024).

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Fuentes

1. Organización Mundial de la Salud (OMS). (2023). Informe mundial sobre la respuesta de salud pública a la demencia. Ginebra: OMS. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dementia
2. Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA). (2024). ¿Cuál es la diferencia entre la demencia y la enfermedad de Alzheimer? Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. https://www.nia.nih.gov/health
3. Asociación de Alzheimer. (2024). Demencia vs. enfermedad de Alzheimer. https://www.alz.org/alzheimers-dementia/difference-between-dementia-and-alzheimer-s
4. Asociación Psiquiátrica Americana (APA). (2022). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (5ª ed., revisión de texto). Washington, DC: APA.
5. Gustavsson, A., et al. (2022). El TDAH como factor de riesgo para la demencia y el deterioro cognitivo leve: un estudio poblacional basado en registros. Journal of Alzheimer’s Disease, 89(2), 567–580.
6. Levine, S. Z., Rotstein, A., Weinstein, G., et al. (2023). TDAH en adultos y riesgo de demencia. JAMA Network Open, 6(10), e2338088.